Importancia de la Fundición y Refinamiento del Cobre en Chile

 

Luis Rivera Méndez

Académico e Investigador

Jefe de la Carrera Tecnología en Telecomunicaciones Facultad Tecnológica Universidad de Santiago de Chile

 

José Manuel Flores Poblete

Académico e Investigador

Universidad de Santiago de Chile

 

La morfología geográfica chilena, con un territorio aprox. de 750 mil km2 y con más de un 80% de tierras altas, le proporciona a nuestro país, en definición de Adams Smith, una clara y evidente ventaja absoluta, la Minería. Más aún, en nuestro pequeño territorio continental se encuéntrenlas mayores reservas de cobre del planeta (más de un tercio), vale decir, Chile tiene una ventaja absoluta en comercio internacional apoyada en la minería del cobre. Sin embargo, desde Chile, a partir de 1990, se exportan de manera creciente “concentrados de cobre” que no tiene registro como un “commodity”, vale decir, no es reconocido como una mercancía en el mercado minero, sólo como un insumo que luego de fundido y refinado se puede obtener un cátodo de cobre (99,9%) que es el que se transa en las bolsas metaleras del mundo. Sin embargo ,este insumo minero sin un valor comercial establecido por el Mercado hoy ya supera el 65% de las exportaciones físicas mineras chilenas.

Gráfico N°1: Cobre exportado (COCHILCO)

 

¿Quiénes constituyen el oligopolio comúnmente conocido como el “Cártel Minero”?

Algunas de las empresas que en lo principal constituyen el oligopolio de producción minera en Chile son: Anglo American Sur, Mantos Copper, Los Pelambres, Candelaria, Quebrada Blanca, Escondida, Collahuasi, Cerro Colorado, Zaldívar y El Abra todas concentradas en el Consejo Minero junto con CODELCO su competidor nacional. Como se puede apreciar en su mayoría son de propiedad de transnacionales del ámbito anglosajón y estadounidense, cuyas mandantes son AAS, BHP Billiton, Phelps Dodge, FreePort Macmoran, Barrick Gold, Rio Tinto, Xstrata, Falconbridge y otras.

 

¿Qué es el “concentrado de cobre” y quienes lo exportan?

Los “concentrados de cobre” no son un producto terminado, son sólo un insumo. En palabras del Doctor en Química, Juan Camus, son “un coctel de minerales” compuesto por más de 38 metales, que en diversas cantidades acompañan al cobre en la naturaleza, vale decir, es “la familia del cobre” y cuyo “retrato”lo podemos encontrar en la Tabla Periódica de la Elementos (DmitriMendeléyev, 1869). Donde el Cobre tiene una posición estratégica y  cuya hija directa es la Plata, junto al Molibdeno y el Oro. La exportación masiva de concentrados, como se infiere del Gráfico N°1 se inició a partir de 1994 y es obra de las empresas del Cartel minero anglosajón.

 

¿Cuál es el negocio tras el “concentrado de cobre” y quiénes se benefician de él?

 El desarrollo científico y tecnológico en la utilización de los minerales de la Naturaleza para elaboración de nuevos satisfactores ha creado, para las estrategias de poder de las grandes potencias, en nuestro caso anglosajonas (EEUU, UK y su antiguo Commonwealth), la necesidad imperiosa de proveerse de manera segura de lo que ellos llaman “minerales críticos”, estratégicos para su futuro desarrollo industrial(Cobre, Litio, Cobalto, Oro, Plata, Molibdeno y Tierras Raras por nombrar algunos). Esto queda en evidencia con solorevisar las recientes declaraciones  de la comandante del Comando Sur de los Estados Unidos, la general Laura J. Richardson[i], al referirse a las riquezas mineras delo que ellos consideran el “Patio trasero” de los EEUU y/o el reciente informe sobre “Estrategia de Minerales Críticos del Reino Unido” (UK)[ii], donde detallan la necesidad de contar con seguras y estables “líneas de abastecimientos” de los “minerales críticos”. Este contexto explica, en parte, el por qué las empresas de Cártel promueven la exportación de “concentrados de cobre” desde Chile.

[i]https://twitter.com/kawsachunnews/status/1549834456353185797?s=21&t=XPMjWBJMSoxHQi4HX1HSaw

[ii] https://www.gov.uk/government/publications/uk-critical-mineral-strategy/resilience-for-the-future-the-uks-critical-minerals-strategy

Gráfico N°2 Distribución Porcentual de Minerales

Sin embargo, la economía del negocio en la “exportación de Concentrados”, nos agrega más antecedentes. Para ello es necesario conocer, aunque sea en términos generales, el “proceso productivo del cobre”.  El “concentrado de cobre” como se ha dicho es un insumo en la cadena productiva que para llegar a ser un producto comercializable en el contexto mundial debe, imperiosamente, pasar por dos procesos, a decir, Fundición y Refinación. El “concentrado de cobre” antes del proceso de Fundición, conforme a la tipología utilizada por COCHILCO y los trabajos del Dr Juan Camus, presenta en promedio las características que se muestran en el Gráfico N°2.

 

Por tanto, extraer el cobre, en esta primera etapa, implica deshacerse al menos de: azufre, arsénico, otros minerales penalizables, vale decir, que se descuentan a la hora de hacer la liquidación de la maquila de fundición del cobre, arcillas de Fe, aluminio, Silicatos y otros que, aunque estén en abundancia en el concentrado no son pagables, sin embargo, todos indistintamente son minerales con valor económico e industrial. Se estima que en esta “primera” etapa los “subproductos del concentrado de cobre”, que no siguen en proceso, tienen un valor comercial superior a los US$ 3.500 por tonelada tratada.

El resultado del proceso de Fundición “del concentrado de cobre” se conoce como ánodo de cobre y es un cobre empobrecido o Blister (98% cobre) con bajo valor comercial, pero, es el principal insumo para el proceso de Refinación, última etapa, para obtener un cátodo de cobre (99,9% cobre) que es el commodity que se comercializa a nivel internacional. El resultado de la Refinación, guiándonos por el trabajo del Dr. Camus, se muestra en el Gráfico N°3.

Gráfico N°3 Valor Promedio de una Tonelada Tipo de Concentrado de Cobre

En suma, refinar un cobre promedio Blister significa generar un valor aproximado de 2.411 dólares por tonelada, sin embargo, puede generar en “impurezas” metálicas un valor de aproximado de 9.267 dólares por toneladas.

 

Por tanto, el Cártel Minero Anglosajón al adueñarse de los concentrados de cobre chilenos, gracias a la LOCMM (Ley Orgánica Constitucional sobre Concesiones Mineras) de José Piñera y realizar las maquilas de Fundición y Refinación (FURE) en instalaciones de Europa, China o Asia retiene para si todo el valor económico e industrial de los minerales excedentes de los concentrados de cobre que, a los precios estimados por el Dr. Camus (2012), con un valor de 2,5 dólar por libra suman más de 60.000 millones de dólares anuales[i], por cierto, en la actualidad, con la estimación de Goldman Sachs fácilmente superarán los 120.000 millones de dólares anuales.

 

La FURE de la estatal CODELCO, División Ventanas, en la reciente crisis de contaminación que afectó a la Bahía de Puchuncaví, fue objeto de agresivas críticas de movimientos ambientalistas y políticos exigiendo el cierre permanente de su funcionamiento, en circunstancias que, la FURE estaba cerrada, en sus operaciones normales, más de 10días antes del evento registrado. No obstante, la estrategia publicitaria de los “medios formales” interesados, junto con la Alcaldía de la Zona, se orientó a imputar a la FURE de Ventanas como la responsable de la Contaminación, omitiendo la existencia de 16 grandes empresas transnacionales que operan y efectivamente contaminan en el sector Puchuncaví Quinteros. No es malo destacar, en esta instancia, que desde 1990 la FURE de Ventanas conforme al cumplimiento del Decreto 185 de 1992 creó la planta de tratamiento de ácidos para cumplir con las normas medio ambientales, luego, para dar cumplimiento al Decreto 28 (12-dic-2013) del Ministerio del Medio Ambiente, que exigía a todas las Fundiciones de Chile en un plazo de 5 años capturar el 95% de las emisiones de azufre y arsénico, se realizaron inversiones pertinentes, entre ellas, se construyeron los precipitadores electrostáticos para captar las partículas PM10 y PM 2,5, vale decir, siempre ha estado presente la preocupación de reducir las áreas potenciales de contaminación de la FURE. En la actualidad la FURE captura más de un 96,5%.  No obstante, para encapsular la operación de la FURE se requiere capturar la emisión de los llamados gases terciarios y la inversión necesaria para ello es de 54 millones de dólares. Cabe recordar que el propio ex ministro de Minería, B. Prokurica, confirmó este hecho (2019) luego de visitar las FURE encapsuladas insertas en las ciudades de Pirdop (Bulgaria) y Hamburgo (Alemania) al declarar que con poca inversión las FURE de CODELCO podían alcanzar el estándar de captura Europeo (99%)[ii]. A pesar de esto, el actual presidente designado de CODELCO Máximo Pacheco Matte, en primera instancia, haciéndose eco de la campaña publicitaria, habría decidido el cierre de la FURE, sin pensar que su “cierre” implica un monto superior, según la misma campaña anti FURE, cifrado en un mínimo de 250millones y en un plazo estimado de 10 años[iii], monto que según expertos puede superar fácilmente los 1.000 millones de dólares. No obstante, los datos proporcionados por los mismos trabajadores y ratificados por el trabajo del Dr. Camus, indican que en un año, solamente con la recuperación del oro en los concentrados, se recupera la inversión para encapsular (logrando 99,9%) la FURE. Finalmente podemos agregar que el informe de Contraloría, del mes de mayo 2022, determinó que la FURE de Ventanas no es responsable de las intoxicaciones.

 

Cabe recordar que, en la actualidad en Chile, para el tratamiento de los “concentrados de cobre” existen 7 Fundiciones, 5 estatales perteneciente a CODELCO (Chuquicamata, Potrerillos, Hernán Videla Lira o Paipote, Ventanas, y Caletones) y 2 privadas: Altonorte (GlencoreXtrata) y Chagres (AngloAmerican), estas últimas potenciadas durante el gobierno de Ricardo Lagos. Y tres refinerías pertenecientes a Codelco (Chuquicamata, Potrerillos y Ventanas). Es menester señalar que durante el gobierno de Ricardo Lagos se tomaron  2 medidas que afectaron negativamente el desempeño de las fundiciones y FURE de CODELCO, 1) Se detuvo el esfuerzo de innovación más importantes de la minería chilena, el Convertidor Teniente (CT), copiado a muchas refinerías de los países del tercer mundo, dejándose de lado el esfuerzo ingenieril chileno que permitiría seguir la optimización del CT. Es más, se trajo como gran novedad tecnológica un convertidor que solo replicó la tecnología del CT, 2) En 2003, se abandonó el proyecto de la Fundición y Refinería de Mejillones, en la actualidad en manos de la coreana LS-Nikko como Planta Recuperadora de Metales. Con estas dos decisiones el Gobierno de Ricardo Lagos puso una lápida al desarrollo tecnológico y de integración vertical en la cadena de valor de la producción de cobre chileno.

 

Hoy, la decisión de Máximo Pacheco Matte sólo viene a reforzar, campaña mediante, lo obrado por Ricardo Lagos en la Minería Chilena. No obstante, el cierre está sujeto al proyecto que impulsará el Gobierno para modificar la ley 19.993 que obliga a CODELCO a la función de fomento de la pequeña y mediana minería que la ley le ha asignado. Asimismo, se generarán por esta vía sinergias asociadas a la integración de la FURE Ventanas al sistema productivo de CODELCO. Esto, garantizando, además, que el Estado seguirá disponiendo de la capacidad de procesamiento de minerales y productos mineros en dichas instalaciones a precios de mercado, para la implementación de la política de fomento a la pequeña y mediana minería[iv].

 

En el Gráfico N°4 es posible visualizar la variabilidad en el aporte de la empresa estatal al Fisco desde 1990 hasta el año 2020, junto a las variaciones experimentadas en la composición de este aporte (impuestos, excedentes, otros).vii

[i] En la actualidad el Cártel Minero Anglosajón está exportando más de 12 millones de toneladas anuales de concentrados de cobre

[ii] https://www.revistatecnicosmineros.com/2019/07/ministro-prokurica-visitamos-alemania-para-contactar-a-las-empresas-que-estan-en-la-vanguardia/

[iii] https://www.emol.com/noticias/Economia/2022/06/24/1064954/el-plan-cierre-ventanas.html

[iv]https://obtienearchivo.bcn.cl/obtienearchivo?id=recursoslegales/10221.3/4230/2/HL19993.pdf

ViiAportes impositivos de la minería del cobre en Chile en los últimos 30 años. Serie Estudios Nº 07-21 19/07/2021 – María Teresa Corvera Vergara

Gráfico N°4: EME con 25% Explotación Cobre país

 

Por otro lado, la minería privada tiene la obligación de hacer sus aportes al Fisco a través de tres impuestos que gravan las utilidades devengadas de cada empresa (Ver Gráfico N°5):

  1. En primer lugar, pagan el Impuesto a la Renta de Primera Categoría (IDPC) que aplica para cualquier otra empresa. El pago de impuestos a la renta, incluye además una sobretasa del 40% común a las empresas públicas en Chile.
  • En segundo lugar, pagan el Impuesto Específico a la actividad minera IEAM (a veces llamado “Royalty a la minería”).

En tercer lugar, pagan el llamado Impuesto Adicional (IA), que aplica a las empresas que realizan remesas al exterior

Gráfico N°5: GMP10 con 75% Explotación Cobre país

 

Demanda proyectada de Cobre – Contexto global de cambio climático y reemplazo de combustibles fósiles por energías verdes, Wood Mackenzie. El sector de la eficiencia energética contribuirá más a la demanda de cobre para las megatendencias analizadas, pero la electromovilidad crece más rápido.

 

La eficiencia energética contribuye con el 80 % de la demanda, pero el rápido crecimiento en la producción de vehículos eléctricos prevé un aumento de la electromovilidad del 14,2 % CAGR frente al 4,1 % de la eficiencia energética

 

La demanda de cobre en los sectores de eficiencia energética casi se duplica de 4,7 Mt en 2017 a 9,7 Mt en 2035

Gráfico N°6: Demanda de Cobre debido a la Eficiencia Energética

Gráfico N°7: Proyección de Demanda de Cobre por Sector

 

Revista G&M Gestión Minera N°103

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